Завязка действия в поэме начинается с того момента, когда главные герои (семеро «мужиков») отправились искать по свету ответ на вопрос: «Кому на Руси жить хорошо?». Чтобы передать динамичность движения, не сделать поэму пассивной, Некрасов прибегает к использованию устного народного творчества.
Вопрос, не дающий покоя каждому из семи крестьянских «мужиков», интересует и всю Россию, каждый её общественный слой (купечество, дворянство, духовенство). Почему? Потому что спор на эту тему не рядовой, а общезначимый. Так автор выводит читателя ко всему народу России, который ищет правду и счастье.
Как понять народное счастье и где его найти? В самом конце произведения звучит мнение юного Гриши «учиться быть гражданином». Что это значит? Здесь Некрасов изображает эволюцию объединяющих сил, появление гражданской направленности в жизни каждого русского человека. Но и этот ответ не даёт исчерпывающего понимания о том, что есть счастье для русского народа, ведь для него так важна христианская и нравственная стороны проблемы.
В начале поэмы священник критикует понятие о «счастии», как о богатстве, чести и покое; он выявляет неверное стремление людей считать жизнь сплошным удовольствием. Жизнь-тяжёлый труд и физический, и духовный.
Затем появляется Матрёна Тимофеевна, которая олицетворяет собой не отдельно взятую героиню, а типичного русского человека, обладающего способностью переживать горе, страдание и радость другого человека, умением брать на себя чужую боль, желанием поделиться всем, что у него есть и обрести в этом «счастие».
Так, по мере смены одной сцены другой, складывается настоящий образ «счастливца». Он будет бороться за правду, духовные святыни и интересы своего народа, находя в этом своё счастье и свою цель.
