Павел Иваныч Чичиков на первый взгляд может показаться предприимчивым и довольно приличным человеком. Он не крадёт, не убивает, не паразитирует на доверии, а скупаемым им умершим «крепостным душам» уже не помочь. Но как же тогда быть с гоголевским «припряжём подлеца»?
Автор рассказывает о жизни своего героя, начиная с самого его детства и везде подчёркивает: все устремления Чичикова сводились к одному – к накопительству. И путь достижения материальных благ мальчик усвоил ещё со школьной скамьи – угождение вышестоящему начальству. С этой установкой герой и идёт по жизни, продавая, предавая, обманывая других в лучших ожиданиях. Вот он отказывает в помощи всегда высоко ценившему его учителю. А вот добивается расположения дочки повытчика, чтобы занять доходное место.
Служба Чичикова в казённой палате, а точней только помогла расцвести его дурным наклонностям. И немудрено: в атмосфере всеобщего воровства и взяточничества, а также затягивания дел вряд ли могло развиться что-либо другое. Занимаясь казённым капитальным строительством и работая на таможне, Чичиков только совершенствовал собственное мастерство. Нравственные же вопросы его совершенно не беспокоили. Ведь формально он не сделал никого несчастным, брал «от избытков» и делал то же самое, что и все. И даже после уголовного суда над ним он не сделал выводов и был готов начать новую аферу. Из него уже сформировался «чиновник с виду и подлец душой».
Известно, что во втором томе поэмы Н.В. Гоголь собирался привести своего героя к раскаянию и нравственному перерождению. Но этот план так и не был осуществлён.
