Хоть Иван Павлович Чичиков и является центральным персонажем поэмы Н. Гоголя «Мертвые души», но в то же время он остается загадкой для читателя.
Описание внешности в начале произведения (ни худ ни толст; не молод, но и не стар) подчеркивает собирательность образа. Автор поэмы акцентирует внимание на поведении центрального персонажа в обществе, замалчивая его внутренние мотивы и переживания. При этом Гоголь оговаривается, что Чичиков — подлец. Потому это образ не героя в общепринятом понимании, а, скорее, антигероя.
В то же время Чичиков не просто персонаж, а герой поэмы: не смотря на недостатки, Гоголь качественно выделяет его на фоне скопидомства Плюшкина, грубости Собакевича, самолюбия Ноздрева и мелочностью Коробочки. Вместе с тем Иван Павлович видит в себе отражение всех этих черт, ведь его образ — это своеобразное зеркало всего помещичества как явления.
Гоголь выделяет в Чичикове такие качества, как целеустремленность, умение найти подход к каждому, деловая хватка. Но зная мотивы центрального героя, мы понимаем, что он более удачлив в действиях, но в моральном плане никак не возвышается над остальными персонажами «Мертвых душ».
В последней главе читателю приоткрывается история становления центрального персонажа, историю его «омертвления души». Иван еще в юности понял свою главную цель жизни: достичь богатства. Но не богатства из любви к деньгам — финансы были лишь средством, возможностью насладиться жизнью, получить в конце концов все желаемое.
Иванушка еще будучи школьником пришел к выводу, что бескорыстие и искренность только вредят. Потому, выслуживаясь перед учителем, он становится любимчиком. Позже его умение врать и втираться в доверие лишь совершенствовалось. За ложное обещание он получил должность повытчика. Работая на таможне, Чичиков нашел возможность сотрудничать с контрабандистами, убедив при этом начальство в своей честности и неподкупности. Очередная афера — покупка мертвых душ.
Итак, Гоголь воплотил в образе Ивана Павловича новый вид помещика — жадного и расчетливого, но с личиной достойного члена общества. Николай Васильевич демонстрирует в поэме, что если такие вот чичиковы — с честным лицом и мертвой душой — придут к власти, то страну ждет катастрофа. Но показывать только один путь не в гоголевском стиле. Потому во втором и третьем томах Иван Чичиков, скорее всего, должен был духовно переродится, показать путь к духовному воскрешению. Но. к сожалению, этого нам, читателям, так и не дано узнать: второй том произведения был сожжен.
