В каждой главе поэмы перед читателем раскрывается поочерёдно каждый из пяти помещиков, имеющий отрицательную характеристику. По мере развития происходящего сгущаемость негативных черт лишь усиливается. Но все они воедино сливаются в Чичикове. Он и есть та самая ключевая фигура, вобравшая в себя все самое наихудшее.
Несмотря на это, нельзя забывать, сами по себе черты (мечтательность Манилова, предприимчивость Чичикова и др.) вовсе не есть плохие, но в поэме представлены в гипертрофированной и абсолютизированной форме из-за чего и становятся причиной моральной деградации.
Чичиков умеет прекрасно менять свои маски при общении с людьми, в особенности с теми, кто нужен ему для сделки. Читатель всё время наблюдает его обходительную и чёткую игру, но не его самого. По-настоящему он раскрывается лишь когда остаётся один, тогда его черты проявляются в маленьких деталях (например, ларчик, где хранится хлам).
Чичиков максимально приспособился к законам и ситуации в стране, а человеческие чувства и проявления заменили деньги. Он не первопричина «зла», скорее его следствие, ведь если ему удалось добиться желанной цели, значит в государстве действительно много «мёртвых душ», которые способствуют разложению порядка, морали, нравственности и появлению подобных Чичикову.
