Поэма «Мёртвые души» Н. В. Гоголя разворачивает перед читателем настоящий вернисаж из психологических портретов современных Гоголю обывателей. «Нравы эпохи», а вернее, ее безнравственность, воплощены в галерее литературных образов помещиков, живущих в уездном городе N. в романе «Мёртвые души» Н. В. Гоголя.
Первый, кому наносит визит Чичиков – Манилов. Унылая личность разочаровывает в себе очень быстро. Бросается в глаза его желание выглядеть прилично, уступать во всем, подлизываться. Его любовь к крестьянам и семье – только на словах. Он ни о ком не заботится, его слова сладкие, как патока, но пустые. Манилов не имеет ярких черт характера или сколько-нибудь значимых занятий . Можно сказать, что он – бесхарактерный, бесхребетный. Недаром слово «маниловщина» обозначает людей, которые готовы любезничать даже с чертом, но при этом абсолютно бесполезны.
Коробочка, вдова высокопоставленного чиновника, на вид добрая старушка. Ее мирок –ограничен, а непроходимая глупость граничит с тихим идиотизмом, хотя она и кажется безобидной. В сделке с Чичиковым, который называет про себя ее «дубинноголовой», Коробочка обнаруживает хватку и скупость, торгуется, боится продешевить, продавая «мертвые души». Выглядит это в устах набожной старушки цинично и гадко. Самая отвратительная черта этого персонажа – патологическая жадность, она копит богатства, но это бессмысленно, потому что она одинока.
Ноздрев – бесшабашный кутила, с душой нараспашку. Он бесхитростный, щедрый, громогласный и открытый, но врет без нужды на каждом шагу. Его любимое занятие – «надуть в карты». Ноздрев – игрок, он готов спустить целое состояние, вся жизнь этого помещика – бесконечные кутежи и скандалы. Внешне энергичный, Ноздрев оказывается пустым, а его бурная деятельность не приносит плодов. От него нет никакого толку, зато много шума. Он проматывает состояние с чудовищной скоростью, и это так же бессмысленно, как и пустое накопительство имущества Коробочкой.
Собакевич – один из самых благополучных персонажей, авторитетный, значительный, старающийся быть на короткой ноге с «нужными людьми». У него есть смекалка и хватка, прочные деловые связи, хозяйственная «струнка». Кажется, он все держит «под контролем». В момент обмена списков мертвых крестьян на деньги он обнаруживает подозрительность и алчность, его хищное нутро обнажается, и читатель видит, что Собакевич жадный и мелочный, нахрапистый и неуклюжий. Такой для достижения цели перешагнет через труп любого человека, а из-за копейки – удавится.
Плюшкин – самый гротескный и несчастный персонаж. Грех жадности превращает его в полностью деградировавшее существо. Его личность давно пережила распад, характер прогнил насквозь. Внешне он похож на старуху, и Чичиков принимает его за ключницу. Скупость и накопительство превратило его поместье в склад никому не нужного старья. В его поместье все гниет и превращается в прах. Ткани обращаются в пыль от старости, стога сена гниют и превращаются в мерзко пахнущий навоз, овощи и еда червивы, мука окаменела от времени. А крестьяне у Плюшкина бегут от голода из поместья, или «мрут как мухи». В Плюшкине не осталось любви ни к чему, его никто и ничто не интересует, кроме мертвых вещей. Образ Плюшкина комичен и страшен, а тот факт, что когда-то он был предприимчивым помещиком, кажется нереальным.
Все участники интриги оказываются в кругу интересов главного героя повествования. Авантюрист Павел Иванович Чичиков скупает у помещиков «мёртвые души». А кто такой этот Чичиков? Личность его обаятельна, но есть в нем странности. Мы о нем практически ничего не знаем. Его роль в сюжете – главная, он собирает вокруг себя милых людей из приличного общества и заключает с ними выгодную сделку. С одной стороны это – обычная финансовая авантюра. Но с другой – покупка «мёртвых душ» обретает иной смысл, мистический, с отпечатком настоящего «инферно». Мы видим, что помещики – давно мертвы духовно. И сюжет предстает в другом виде: Чичиков становится похож на представителя «адской канцелярии» или на самого Дьявола. Кажется, со сделкой не все так просто, и Чичиков дешево скупает «мертвые души» хозяев поместья, в то время, как они думают, что «мертвые души» — это всего лишь списки умерших крестьян. Не случайно название этой книги вызвало бурю негодования. Эти «добрые люди» увидели в книге себя, как паразитирующих на крестьянах безбожников и грешников, чьи давно уже мертвые души попадут в ад.
