Важнейшей темой поэмы Н.В. Гоголя «Мёртвые души» является сатира на помещичий произвол. Автор рисует типичные образы помещиков-крепостников в манере гротеска, заостряя внимание на портретных характеристиках, окружающей обстановке, манере разговора и, конечно же, действиях.
Первым перед читателями предстает прекраснодушный Манилов. Он обходителен до приторности и временами может совершать добрые поступки. Например, оказывается единственным помещиком, способным подарить Чичикову своих «мёртвых душ». Тем не менее Манилов не приносит и ощутимой пользы. Он много думает, но растрачивает жизнь исключительно на умозрительные проекты, не обращая внимания на реальное положение дел.
Более приземлённая «дубинно-головая» Коробочка напротив занимается исключительно накопительством и потребительством, не переставая плакаться на неурожаи и убытки. Живёт по заранее заданной схеме, и всё новое, пусть даже сулящее ей выгоду, откровенное её пугает.
«Исторический человек» Ноздрёв – постоянный участник всевозможных скандалов, увлечён пьяным разгулом, буйным весельем, азартными играми, развязность, наглость, бахвальство и желание насолить ближним – типичные его черты.
Собакевич в своей приземлённости напоминает Коробочку, но он намного более страшен. Это кулак, готовый всё купить и продать и из соображений собственной выгоды не останавливающийся ни перед чем. Впечатляет сцена его торга с Чичиковым, когда за «мёртвых душ» он просит цену, как за живых.
Но наиболее гротескным является образ Плюшкина, у которого «как мухи мрут» крестьяне. Сам помещик не очень отличается от своих жертв: такой же грязный, оборванный и терпящий нужду.
Ни один из перечисленных персонажей не имеет каких-либо духовных устремлений. А также понятий о чести, долге, порядочности. При этом именно их руками вершатся судьбы людей.
