Написанная Н.В. Гоголем поэма «Мертвые души» получила неоднозначную оценку от современников писателя. Россия начала XIX века изображена серо и неприглядно, простой народ ее гибнет от бесчинств огромной армии помещиков и чиновников. Всевозможные человеческие пороки прячутся под маской добродетели, а сердечность и честность называют глупостью.
Символизм поэмы заложен уже в самом названии. Если вдуматься в смысл, то становится очевидной нестыковка – ведь душа бессмертна. В царской России душами называли крепостных крестьян, слово же «мертвые» означало тот факт, что люди, официально числящиеся по бумагам живыми, на самом деле уже ушли в мир иной. Главный герой, Чичиков, используя в своих корыстных целях эту халатную ошибку бюрократической машины, ездит по городам и весям и скупает за бесценок «мертвые души». Название поэмы отражает ужасающий цинизм, когда человеческая жизнь становится разменной монетой, словно вещь, которую можно с легкостью купить и продать.
Нельзя не поразиться тому насколько мастерски Гоголь создал образы помещиков. Собакевич, Плюшкин, Коробочка, Манилов, Ноздрев – даже их имена говорят сами за себя. Описание каждодневного быта, привычек и нравов подталкивает читателя к неутешительному выводу: вся губернская верхушка прочно погрязла в собственных эгоистических желаниях и потеряла всякое понятие благородства, чистоты помыслов и бескорыстия. Нередко именно в их отношении употребляются эпитеты, призванные подчеркнуть их внутреннюю пустоту и черствость («дубиноголовая», «человек-кулак»). Автор красноречиво дает понять – именно помещики и есть те самые «мертвые души».
Совершенно по-особому символично то, с какой любовью характеризуются автором выходцы из народа. Простые мужики, работающие во благо своей земли, показаны как истинная живая душа российского народа. Крестьянство не сломлено и, несмотря на свою тяжелую, полную тягот жизнь, искренне верит в уготованное ему светлое завтра.
