Прототипами для основных героев повести стали люди, знакомые автору с детства: мать – барыня – и немой дворник Андрей, живший в родовой усадьбе.
Герасим – физическая сила и наивность
Герасим – крепостной крестьянин, по приказу барыни его перевозят из деревни в город, он должен служить дворником. Герасим – богатырь от природы, наделен необычайной физической силой.
«Могучий, как дерево… на плодородной земле».
Герасим основателен во всем, он не умеет работать плохо. Все, к чему он прикасается, делается с душой и на совесть. Но душа его чиста и наивна, как у ребенка. Он не принимает обмана и лжи, стремится всем дать добро.
Он полюбил прачку Татьяну, но вместе им быть не судьба, ее выдают замуж за пьяницу. Чтобы остановить ухаживания, Татьяна по совету управляющего притворяется пьяной, чем наносит Герасиму непоправимый душевный удар.
Несчастные существа, нужные только друг другу
Одинокий Герасим находит бездомного щенка и привязывается к животному всем сердцем.
«Ни одна мать так не ухаживает за своим ребенком, как ухаживал Герасим за своей питомицей».
Ничейный щенок оказывается породистым, вырастает в «очень ладную собачку испанской породы,… пушистым хвостом в виде трубы». Между глухонемым человеком и спаниелем устанавливается глубокое доверие, когда слова не нужны. Во взаимной привязанности оба находят утешение.
Однако эта привязанность обречена – собака раздражает барыню. Герасим понимает, что собаку умертвят, и обещает управляющему сделать это сам. Он топит любимицу, избавляя животное от ненужных мучений. Мучиться приходится ему самому.
После утопления единственного преданного ему существа Герасим хочет одного – покоя в родной деревне, ничего другого не позволяют ему сделать обстоятельства жизни.
