Лермонтов создал историческую поэму о времени правления Ивана IV Грозного без идеализации прошлого. Характеры главных героев, будто выписаны крупными мазками, от них веет силой, цельностью. Картины жизни страны, народа, не идут проходным фоном, но становятся основой повествования.
Крупным планом представлены царь Иван, опричник Кирибеевич, купец Калашников. Грозный сильно отличается у Лермонтова от своего типичного образа в литературе. Он имеет многогранный характер, спокоен, радостен, доверчив, остроумен и тут же суров, подозрителен, величественен, гневен, если таковы обстоятельства. Автор вводит нас в суть политической борьбы того периода, когда жесткие качества правителя были насущной необходимостью. И тут же дается пример отношения к женщине, невозможности ее порабощения, необходимости все строить по любви.
Неоднозначен Кирибеевич. Облаченный властью, он нагл, дерзок, вынашивает преступные идеи, но и нежен, способен на самопожертвование. Степан Калашников, защитник законов и обрядов старины, снискал особое расположение и сочувствие автора. В отчаянном поединке с Кирибеевичем купец отстаивает личную свободу, достоинство и общие моральные нормы.
Поэма стала образцом проникновения в тайны народной психологии. Налицо был результат глубокого исследования русской жизни, духа, суровости нравов, широты чувств, богатырской силы народа.
