Иван Васильевич убежден, что на мировоззрение человека влияет не среда, а случай. В подтверждение своих слов он рассказывает историю из своей молодости, которая судьбоносно повлияла на его дальнейшую жизнь.
Это произошло в то время, когда рассказчик был студентом провинциального университета, главным его развлечением были балы и званые вечера. Он был молодым и страстно влюблённым в Вареньку Б., красивую и грациозную девушку, дочь полковника Петра Владиславовича.
В последний перед Великим постом губернский предводитель давал бал. Иван Васильевич был абсолютно счастлив и танцевал только со своей Варенькой. На том балу присутствовал и её отец — красивый и статный старик. Один тур мазурки полковник прошел в паре со своей дочерью. Все восторгались этой парой, а главный герой проникся к отцу своей возлюбленной восторженно-нежным чувством.
В ту ночь Иван Васильевич никак не мог уснуть, и решил побродить по городу. Его маршрут пролегал мимо дома Вареньки. Молодой человек увидел толпу рядом с домом, и, подойдя ближе, понял, что он стал невольным свидетелем наказания татарина-дезертира. Оголенного солдата беспощадно прогоняли через строй. Под мощными ударами его спина превратилась в кровавое месиво. Солдат просил пощады, новые удары продолжали ложиться на его спину. Экзекуцией руководил Варенькин отец, Пётр Владиславович. Он шёл рядом и следил, чтобы солдаты исполняющие приговор не давали поблажки провинившемуся. Малорослый солдат, который с недостаточной силой ударил татарина, получил от полковника пощечину. Увидев Ивана Васильевича, полковник сделал вид, что не узнал его.
Рассказчик тогда никак не мог разобраться, хорошо или плохо то, что он увидел. Он думал, что если все остальные были уверенны в необходимости такой жестокости, то, наверное, они знали факты, которых он не знал. Но, тем не менее после увиденного Иван Васильевич решил не поступать на военную службу, как планировал ранее. И каждый раз при встрече с Варенькой перед его глазами всплывало то утро, и его любовь к ней постепенно сошла на нет. Таким образом, этот случай кардинально переменил его жизненную позицию и его судьбу.
