Рассказ Толстого «После бала» можно условно разделить на две части. В первой части действие развивается на балу, а во второй — на плацу. Основная мысль заключена в самом конце повествования. Произведение хоть и короткое, но достаточно емкое, через него автор хочет донести до нас, что первое впечатление о человеке зачастую может быть обманчивым.
Главное действующее лицо — Иван Васильевич. Он влюблен в прекрасную девушку, Вареньку, дочку полковника, фамилия которого не называется. На балу Иван Васильевич проводит время с Варенькой, они танцуют, обмениваются улыбками и впечатлениями от волшебного вечера. Наш герой обращает свое внимание не только на возлюбленную, но и на ее отца.
Полковник, мужчина статный и уважаемый, он просто излучает добропорядочность, хорошие манеры и великодушие. По нему видно, что он очень сильно любит свою дочь. Этот мужчина — не только образцовый семьянин, но и достойный представитель светского общества. Иван Васильевич видит в полковнике пример для подражания и возносит его в круг самых лучших людей, каких только ему приходилось встречать.
Наш герой по дороге домой еще очень долго будет думать о ненаглядной Вареньке и ее образцовом отце. Однако уже на следующий день он осознает, что полковник не так уж идеален, как показалось ему изначально. Иллюзии разбиваются об ужасную сцену на плацу, в которой главную роль играет тот самый полковник. Он уже не тот рассудительный и справедливый человек, каким был на балу. Он — безжалостный диктатор, унижающий своих подчиненных, прививая им озлобленность и жестокость. Полковник приказывал своим солдатам избить беглого татарина. Когда ему показалось, что молодой солдатик проявляет сострадание и бьет его в полсилы, полковник сам лично наказывает своего подчиненного, унизительно ударяя его по лицу. Разве можно назвать порядочным такого руководителя?
Полковник никогда и не был тем благородным отцом и мужем, какого Иван Васильевич увидел в нем на балу. Этот образ нарисовало воображение влюбленного юноши, который все видел в розовых романтичных тонах. Жестокость и самодурство, увиденные на плацу, моментально разрушили все иллюзии. Теряя иллюзии, наш герой почувствовал, как вместе с ними улетучивается и его любовь к Вареньке. Больше он не захочет иметь ничего общего с такой лживой и лицемерной семьей.
