Основная мысль рассказа «После бала» — унижение достоинства человека, насилие и гнет, которым он может быть подвержен. Главный герой произведения выражает нежелание быть причастным к угнетению беззащитных слоев населения господствующими над ними буржуазными классами.
Рассказ описывает историю, которая произошла с героем – Иваном Васильевичем – в годы его молодости. Тогда его отношение к произошедшему событию, возможно, отличалось от того, как человек в зрелом возрасте анализировал ситуацию. Однако, неизгладимое впечатление, которое она произвела на героя, имело огромное значение для всей его будущей жизни.
Произведение состоит из двух частей. В первой из них молодой студент попадает на бал, где встречает объект своей любви – юную красавицу Вареньку. Вся его сущность поглощена новыми ощущениями и прекрасными эмоциями, свойственными состоянию влюбленности. В таком расположении духа Иван Васильевич встречает и отца девушки, который кажется ему бравым полковником, очаровывающим своей силой и статностью.
Однако мнение героя произведения резко меняется во второй части повествования. По нелепой случайности ему приходится стать свидетелем ужасной сцены избиения человека. Отец Вареньки играет в этом действии ведущую роль, внезапно превратившись в глазах Ивана Васильевича из любящего папы и благородного военнослужащего в жестокого и страшного тирана. Хладнокровно наблюдая за мучениями избиваемого татарина, полковник подстрекает своих подчиненных быть еще злее и ни в коем случае не щадить наказуемого человека. Прикрываясь приказом вышестоящего начальства, отец девушки показывает в этот момент свою наиболее жестокую сущность.
Именно вышеописанный эпизод заставляет рассказчика задуматься о многих важных вещах. Благодаря этому он внимательно прислушивается к своим чувствам и принимает наиболее важное решение в своей жизни – отказ от военной службы. Он делает это для того, чтобы в будущем никто не мог заставлять его делать вещи, неприемлемые для него, разрушающие его личность.
Л.Н. Толстой в данном рассказе описывает в основном события, мало внимания уделяя эмоциям героев. Такой подход заставляет читателей самостоятельно анализировать суть произведения и делать выводы, основывая их исключительно на фактах.
