По словам самого Н.В. Гоголя самым сложным образом в комедии «Ревизор» является образ Хлестакова Ивана Александровича. На первый взгляд, это неприметный, худощавый, слегка глуповатый, в какой-то степени безответственный и наивный молодой человек, пустившийся в долги, но по первому впечатлению, как говорят, не судят.
В ходе комедии нам представляется другая сторона Хлестакова, способная играть роль человека из высшего общества, государственного деятеля, ревизора. Несмотря на то, что Иван Александрович делает это не специально, он все же отлично справляется с такой задачей. Мы видим, как меняется речь Ивана Александровича, в ней появляются грубые выражения, просторечия, вульгаризмы.
В некоторых сценах (например, момент с купцами в уездном городке) собственное и неизменное «я» героя все же проскальзывает: он берет деньги взаймы (ведь долги – это постоянная стихия Хлестакова).
Искренность, добродушие, неумение намеренно врать, восприимчивость, в какой-то степени податливость и непревзойденный талант актерского мастерства сочетаются в личности «елистратишки простого».
Особенностью Хлестакова является его отношение к действительности. Он живет только настоящим, а значит, память о прошлом и мысли о будущем не могут сбить его с толку. Он с легкостью справляется с любой задачей, чувствует себя как рыба в воде. Именно поэтому Хлестаков способен перевоплощаться даже в самого неожиданного персонажа. Правда в том, что это временная роль, а значит, после ее исполнения появляется опустошенность.
Если поставить зеркало между Хлестаковым, кричащем о слабоумии слуги, о мошенничестве трактирщиков и чиновниками, жизнь которых держится на хвастовстве, себялюбии и всеобщей лжи, то та роль, которую играл наш герой, будет прямым отражением. Именно поэтому в современной литературе и в мире в целом появилось понятие «хлестаковщина». Это атмосфера лжи, вечного обмана, мошенничества, эгоизма, лицемерия, хвастовства и несерьезности.
Примеряя на себя порой даже фантастические образы, добродушный, недовольный собственной жизнью Хлестаков пробует другой путь, ощущает себя иначе. Будто появляется новый человек, который сможет добиться успеха, понравится окружению, разбогатеть, полюбить, создать семью. Своеобразная ложь без специальной цели помогает герою примириться с собственной отрешенностью, противоречивостью, с убогостью жизни.
