Действие этой комедии происходит в неком уездном городе N, ничем не отличающегося от других. Этот образ является собирательным и символизирует всю Россию в целом. По мнению автора, нет такого места, где не происходило бы подобного.
То, каким будет город, зависит от людей, в нем живущих. В пьесе нет ни одного положительного героя. Те, кто обладают некоторою властью, берут взятки и беззастенчиво пользуются своим положением, например, буквально грабя купцов. Остальные же берут с них пример, не выполняя свои служебные обязанности и раболепствуя перед чиновниками.
Неудивительно, что здесь нет и не было порядка. В богоугодных заведениях пациенты похожи на кузнецов, а лечат их абы как: «…если умрет, то и так умрет; если выздоровеет, то и так выздоровеет». Сторожа в передней здания суда держат гусей, а от заседателя всегда пахнет спиртным. О докладных записках Аммос Федорович говорит: «Сам Соломон не разрешит, что в ней правда и что неправда». Учителя корчат рожи и ломают стулья во время уроков. Купцы жалуются на произвол чиновников, но и сами поддерживают сложившийся уклад жизни.
Итак, город N – обычный провинциальный город. Н.В. Гоголь описывает местную систему общественного управления, такую же, как и в других местах, со всеми ее недостатками. Автор обличает чиновничий произвол, пассивную позицию простого населения – страдая от преступлений государственных служащих, они не только не пытаются изменить ситуацию, но и сами способствуют сохранению такого положения вещей.
