Тихую жизнь провинциального городка в российской глубинки нарушает «пренеприятнейшее известие» о скором приезде проверяющего из столицы. Как быть погрязшему во взяточничестве градоначальнику?
Спешно начинает наводиться порядок, хотя бы внешний. Но ведь, где тонко, там и рвется! И за высокое начальство принимается прощелыга, который оказался в городке совершенно случайно.
Городничий, желая пустить пыль в глаза «ревизору», поселяет его у себя, оказывает ему самый лучший прием, который только может. У Городничего есть жена и молоденькая дочка, которая своей юностью понравилась гостю. Тот уже давно раскусил Городничего, понял, что он из себя представляет, и пользуется этим вовсю. А сам градоначальник в пылу чинопочитания и рад «одалживать» своему гостю все большие и большие суммы.
И вот оно, счастье привалило! Городничий почти становится тестем «высокопоставленного лица». Его высокомерие становится уже вообще запредельным. И это несмотря на многочисленные жалобы простых жителей города на него. Купцы и чиновники разных уровней возмущаются алчностью Городничего, но ничего предпринимать не хотят. Ведь это с его молчаливого согласия для них стало возможным вовсю нарушать законы и обирать казну. Ради такой возможности не грех и показать уважение к городскому голове.
Городничий уже предчувствует, как он еще сильнее закрутит гайки всем недовольным в городе, как еще больше увеличит поборы. И где-то у него мелькает тщеславная мыслишка о личном знакомстве с самим Императором.
«Счастье» оканчивается в одночасье. В ту самую минуту, когда почтмейстер сообщает совершенно невероятную новость — тот, которого приняли за ревизора, оказался совсем не ревизором! Почтмейстер читает разоблачительное письмо, в котором Гоголь намеренно называет Городничего «сивым мерином». Который пресмыкался перед неизвестно кем, перед «пустышкой, фитюлькой».
И как заслуженная кара — вызов к приехавшему настоящему ревизору.
