Николай Васильевич Гоголь в своей комедии собрал самые отвратительные человеческие черты характера и признаки, в основном же он показал их в лицах российских чиновников XIX века. Впрочем, и сегодня немногое изменилось: в людях также сильны чинопочитание, заискивание перед тем, кто сильнее, двуличие, жадность, склонность работать спустя рукава, трусость, непорядочность.
Городничий Сквозник-Дмухановский – один из главных героев повествования. В самом начале комедии он собирает местных чиновников, чтобы сообщить им, что приезжает некий ревизор, которого все очень испугались. Каждый начинает свои приготовления к приезду ревизора, все хотят скрыть свои промашки и взяточничество.
Артемий Филиппович Земляника, попечитель богоугодных заведений готовит отчет, что «больные у него выздоравливают мухи», однако придерживается мнения, что «простой человек сам или умрет, или выздоровеет «. Судье, Аммосу Федоровичу Ляпкину-Тяпкину, прочитавшему за всю жизнь пять или шесть книг и слывшему поэтому вольнодумцем, городничий указывает на бардак в приемной и выпивающего судебного заседателя. Также городничий осуждает за взятки к смотрителю училищ, Луку Лукича Хлопова и критикует набранных учителей – один рожи строит, другой в порыве объяснений может и стул сломать. Опасаясь доноса в связи с приездом ревизора, Сквозник-Духмановкий просит городского почтмейстера, Ивана Кузмича Шпекина, читать всю входящую корреспонденцию. Иван Кузмич сознается, что от скуки давно это делает, но ничего про приезжего петербургского чиновника еще не видел. Каждый из чиновников старается как можно тщательнее скрыть свои растраты бюджета, плохую работу, жадность.
Приняв за ревизора совершенно постороннего молодого человека, Ивана Александровича Хлестакова, только по тем признакам, что он громко бранится и отказывается платить по счетам, чиновники в привычной манере пытаются его задобрить всеми возможными способами, дать денег, городничий даже согласился отдать ему в жены свою единственную дочь, только б дело сладилось. Собрав деньги и подарки, дальновидный молодой человек пишет письмо своему другу в Петербург и уезжает из города прочь. Городничий с супругой в это время мечтают о том, как они уже стали четой петербургских генералов и принимают поздравления со сватовством «чиновника» от всех знакомых, которые, чтобы подольститься, валом валят в дом городничего.
Тут вваливается почтмейстер, который, благодаря своему любопытству, прочитал письмо Хлестакова другу в Петербург, и сообщает, что «ревизор, который приезжал, был не ревизор». Тут же он читает обличительные характеристики на всех присутствующих чиновников, данные метким пером Хлестакова. В разгар этого неприятного перечисления появляется жандарм, который объявляет, что ревизор с проверкой прибыл только что. На этой немой сцене комедия заканчивается, и нам остается только догадываться, чем же закончится это происшествие в дальнем уездном городке.
