«Повесть временных лет» является ценной не только с точки зрения истории, это ценнейший памятник литературы с невероятно сложной жанровой структурой. Во многом повесть перекликается со скандинавскими сагами и Новгородской летописью, а в повествовании об основании Киева даже с армянской «Историей Тарона».
Хотя автором повести принято считать монаха Нестора, на самом деле авторов было несколько. Парадоксально, что рукописи самого Нестора не сохранились. Повесть неоднократно дописывалась, переписывалась, дорабатывалась. Очевидно, это была первая попытка создать учебник об истории земель русских. Повесть написана в начале 12 века, она опирается на другие летописные своды и многие рассказы являются легендарными, а даты условными.
Повесть охватывает временной период начиная с времен Ноя и кончая первыми десятилетиями 12 века. Есть часть повести недатированная, опирающаяся на легенды, и датированная, которая начинается 6360 года (852 год). Историю Руси автор начинает с царствования византийского императора Михаила III. Знаменательные события датированной части такие, как призвание Рюрика и основание Киева, перекликаются со скандинавскими сагами. Так, например, практически полностью совпадает история о Вещем Олеге с исландской Орвар-Оддсагой.
Не в пример более поздним летописям, жестко контролируемых правящими князьями, «Повесть временных лет», по-видимому, составлялась монахами, и составлялась по их собственному усмотрению. Не все исторические события попали в повесть. Автор желает донести до потомков не то, «как на самом деле все было», а «что это значило», стараясь объяснить суть и значение произошедших событий. «Рукой летописца водили» вовсе не поиск истины и правды, а «мирские страсти и политические интересы» — написал о повести русский историк А.А. Шахматов.
Автор повести – человек начитанный, использовавший греческие и древнееврейские тексты. Для большего понимания повести необходимо изучать ее в контексте всех тех документов, которые были доступны автору. Только так возможно проникнуть в мир летописи, который даже после веков исследований остался непонятным и загадочным для читателя.
