В повести Солженицина рассказывается об обычном дне в советском лагере для заключенных, уже после окончания войны. Иван Денисович Шухов оказывается там за то, что несколько дней провел в фашистском плену, и сидеть ему в заключении еще несколько лет.
Шухов, как и все в лагере, старается выжить, дотянуть срок, сохранив побольше сил, здоровья. Поутру он пытается лечь в больничку, но доктора не признают недомогание за серьезную болезнь и отправляют на работы. Иван успевает в столовую, где приятель сохраняет его пайку. До развода он успевает сгонять в казарму, купить пачку сигарет. По дороге на работу Иван Васильевич думает о невеселых письмах жены. Она надеется на возвращение кормильца, что они заживут хорошо, как только он займется доходным промыслом.
В обед Шухову удается добыть лишнюю порцию каши, а на строительном объекте не сильно уработаться. Привычный труд каменщика даже приносит некоторую радость, гордость, но главным остается сохранение сил и стремление не замерзнуть. Задача стоит просто — сократить срок между кормежками, правильно трудиться, чтобы не надорваться.
Кроме картин быта и труда в повести показано множество образов, характеров зеков, их охранников. У каждого своя правда, свои способы ее добиться и выжить. Кавторанг, баптист Алеша, подросток Гопчик, зек Цезарь, жестокий начальник Волков и другие окружают Ивана Денисовича. Каждый как-то влияет на него, вносит свою лепту в прожитое Шуховым время. А описанный день заканчивается для главного героя хорошо, но наступит новый и опять надо будет думать, где ухватить лишнюю пайку, откосить от работы, укрыться от охранников.
