Алексея Мересьева сбили немцы, но он дотянул до леса, остался жив. Придя в сознание, летчик отразил нападение медведя и попытался идти. Ноги оказались сломаны, но Алексей пополз, надеясь найти партизан. Ему повезло, после многих часов мучительных передвижений, наконец, добрался до поляны, там, где его обнаружили мальчишки. Летчика доставили в деревню, выходили, передали однополчанам.
В госпитале врачи ампутировали Мересьеву обе ноги. Сосед по палате, жизнелюбивый комиссар, внушил летчику мысль, что сдаваться нельзя, можно жить и с протезами. Комиссар умер, а Алексей, поверив его словам, решил выжить, а еще продолжать воевать. Долечиваясь в санатории, Мересьев даже пытался учиться танцевать, хотя каждый следующий шаг давался с трудом.
Фронту требовались летчики, Алексею удалось отправиться на переподготовку. Инструкторы поразились, узнав, что тот живет, даже летает без ног, на протезах, восхитились его мужеством. Мересьев добрался до фронта. В первом бою после возвращения, он сбил два самолета фашистов. Без остатков топлива он дотянул до базы аэродрома, сохранил боевую машину. Жизнь, борьба продолжается.
