В романе «Дворянское гнездо» раскрывается история любви, которой не было суждено воплотиться из-за морального кодекса дворянской эпохи.Главный герой романа Федор Иванович Лаврецкий переживает не лучшие времена своей жизни, будучи обманутым мужем, он после длительных странствий возвращается в родные края, где и встречает молодую религиозную девушку Лизу.
Вся жизнь Лаврецкого, как и этот момент, пронизана трагическими обстоятельствами и нелегкими трудностями. С самого детства он находится под гнётом тяжелых семейных несоответствий. Будучи сыном крестьянки и барина, Лаврецкий оказывается в руках строгой тетки, которая позаботившись о том, чтоб как можно раньше отлучить его от матери, берет воспитание Федора в свои руки. Отец пропускает детство сына, находясь в постоянных разъездах за границей, но когда все-таки возвращается, окружает мальчика жестокой тиранией и дисциплиной. Неподготовленное юношеское сердце, которому отношения с женщинами категорически были запрещены, после смерти отца влюбляется в хитрую и корыстную девушку Варвару Павловну. После заключения брака она заботится только о личном благе и погружается в жизнь полную удовольствий и измен, нанося Лаврецкому тяжелую душевную рану.
Когда Федор Иванович, придя в себя, навещает давних родственников, он знакомится с тихой спокойной Лизой, она своей кротостью и открытым сердцем вызывает в нём сложные романтические чувства. После известия о смерти жены и короткого объяснения он понимает, что может надеяться на взаимность. Однако стоило ему снова подумать о возможном личном счастье, как все обрывает внезапный приезд покаявшейся, ошибочно похороненной Варвары Павловны. По просьбе Лизы, Лаврецкий прощает супругу и навсегда исчезает из жизни девушки. Лиза уходит в монастырь и несостоявшаяся история любви больше никогда не возобновляется.
Роман заканчивается описанием сцены приезда Лаврецкого в дом, где когда-то жила Лиза, он смотрит на новое беззаботное поколение и предается воспоминаниям об ушедшем. Подводя итог своей жизни, он мысленно дает напутствия молодым людям и спокойно уходит в свой пустой одинокий мир.
