Помещица Любовь Раневская со своим братом Леонидом Гаевым владеют прекрасным вишневым садом, некогда приносившим даже коммерческую выгоду. Ныне имение и сад запущены, нуждаются в реконструкции твердой хозяйской рукой. Однако, хозяева неспособны сохранить свои владения. У них куча долгов и интеллигентская беспомощность перед суровой действительностью.
Помочь Раневской может человек новой формации, купец Лопахин. Порядочный и честный, он предлагает конкретные проекты спасения, но усилия уходят в никуда, поскольку помещики только льют слезы, не в состоянии принять решение. Разбогатевший крестьянский сын Лопахин, прежде всего, деловой человек. Не желая упускать будущую выгоду, он на торгах покупает вишневый сад.
Раневская тонет в мелочных интригах, своем неискреннем, пошлом любовном увлечении. Барыня отзывчива, имеет чувство прекрасного, но непрактична, не знает, для чего живет. Окружив себя по жизни ненужными, шутовскими персонажами, Раневская остается глубоко равнодушна к судьбам живых людей и созданным ими ценностям. В тишине слышен только стук топора по дереву, это гибнет прекрасный, некогда, уголок природы, брошенный на произвол своими хозяевами.
Вишневый сад является символом красоты, добра, человечности. Он олицетворение смысла жизни, ее мимолетности и вечности одновременно. На смену устаревшим понятиям о культурности и благополучии приходят новые ценности, среди которых главенствует коммерческая целесообразность и продуктивная выгода. Безвольное, созерцательное добро обречено на исчезновение.
